巴拿马运河位于美洲巴拿马共和国的中部，它是沟通太平洋和大西洋的重要航运要道。巴拿马运河全长81．3公里，水深13米一15米不等，河宽150米至304米。整个运河的水位高出两大洋26米，设有6座船闸。船舶通过运河一般需要9个小时，可以通航76000吨级的轮船。

 

巴拿马运河的开凿过程是一段不平凡的历史。多少年来，帝国主义一直试图控制拉美国家，包括这些国家的主权领土、能源、交通等。处在这一地区的巴拿马共和国曾经就是一个受到扩张、侵占的国家，巴拿马人民在历史上受尽帝国主义的奴役与压迫，巴拿马运河就是最好见证。

 

巴拿马地处北美洲与南美洲的交界处，地区优势明显，左临太平洋，右临大西洋，最宽的陆域宽度只有80多公里。这一切使得巴拿马成为沟通两大洋的理想之地。早在16纪，西班牙国王查理五世就曾下令进行巴拿马运河开凿的测量与调查。到了1879年，在法国巴黎召开了审查巴拿马运河问题的国际代表会议，决定由法国政府全面负责进行开凿运河。1880年1月1日，法国的“全球巴拿马洋际运河公司”宣布正式开工挖凿巴拿马运河。然而，因流行病的发生、蔓延以及财政上的重重困难，挖凿工程终于在1889年停顿。在以后的时间里，美、英、法三国围绕着巴拿马运河的开凿问题展开了激烈的争逐。1901年，美国迫使英国就范，缔结了《海一庞斯福特条约》，同时废除了1850年签订的保证两国对巴拿马运河拥有平等权的《克莱敦一布尔尼条约》。美国从此获得了开凿、经营和管理巴拿马运河的特权。

 

1903年，在美国的策划下，哥伦比亚共和国巴拿马地区的一些人发动政变，宣布成立巴拿马共和国。同年11月18日，美国与巴拿马签订了不平等的美巴条约，规定了美国以一次偿付1000万美元和9年后付给年租25万美元的代价，取得永久使用巴拿巴运河区(约14．74万公顷)的权利。除了这一权利之外，美国还得到修建铁路和设防驻军的权利。

 

在法国原先开凿运河航道的基础上，美国又继续投资了3．87亿美元，雇佣了数十万人挖凿运河。在整个挖凿施工过程中，来自世界各国的劳工，其中包括许多中国劳工，都为开凿巴拿马运河付出了血汗。当时的劳工们在极其恶劣的环境下劳动，曾先后有7万名巴拿马和其他国家的劳工死亡。巴拿马运河于1914年竣工，1915年通航，1920年起运河成为国际通航水道。由于巴拿马运河的开通，太平洋与大西洋之间的航程比原来缩短了5000公里至10000公里。现在，每年大约有1．2万至1．5万艘采自世界各地的船舶经过这条运河。

 

巴拿马运河通航以来，美国一直控制着运河航行等各个环节。管理运河的最高权力机构是“巴拿马运河管理委员会”，委员会的总负责人由美国人担任，副手是巴拿马人，运河的全部引航员由美国人充当。

 

为了夺回运河的管理权，巴拿马人民不断进行英勇斗争。1946年1月9日，巴拿马曾爆发了震惊世界的反美爱国斗争。在巴拿马人民坚持不懈的反抗与斗争下，美国政府终于和巴拿马政府签订了《巴拿马运河条约》。根据这个条约，美国应在1999年前把巴拿马运河及运河区全部归还巴拿马，美国驻扎在运河区16个基地的军队将全部撤走。运河收回后，巴拿马政府将另外成立专门的管理机构统一处理运河事务。